Историческое изображение жизни Франца Яковлевича Лефорта и Патрика Гордона

Достоверно известно, что часть сведений автору сообщили сподвижники Петра I: С. И. Мордвинов, А. И. Нагаев, И. Л. Талызин, И. И. Неплюев и П. И. Рычков. Посвящение в «Историческом изображении жизни Франца Яковлевича Лефорта и Патрика Гордона» Голиков делает внуку Ивана Ивановича Неплюева Дмитрию Николаевичу, в котором скорбит об уходе из жизни его родителей и деда — «питомца Петрова».

Франц Лефорт и Патрик Гордон оказались тесно связаны судьбами друг с другом и с Русским царством. Начав свою карьеру ещё при Алексее Михайловиче, они остались в России и после его смерти. Ключевой точкой в судьбе обоих стала грамота Петра I от 4 сентября 1689 года жителям немецкой слободы — в ней он призывал всех иноземных генералов и офицеров прибыть в Троице-Сергиеву лавру.

Откликнувшись на это приглашение молодого царя, они заслужили его благосклонность и тем обеспечили себе место при дворе. Однако ни Лефорта, ни Гордона нельзя назвать лишь слугами Петра — оба они старались передать ему свой опыт и знания, став, таким образом, и наставниками, и друзьями.

До второй половины XIX века ничего равного трудам И. И. Голикова по богатству материалов о Петре I не появлялось ни в России, ни в Европе. На них выросло не одно поколение, а известный писатель и мемуарист XVIII века А. Т. Болотов говорил, что это книга, «которую ни одному Россиянину читать устать не можно».

Существует легенда о том, что Голиков принёс клятву перед «Медным всадником» написать историю Петра. Связана она, скорее всего, с делом о беспошлинном ввозе «французской водки» — из-за него Голиков был арестован в начале 1781 года и попал под следствие. Его спасло покровительство президента Коммерц-коллегии А. Р. Воронцова — по манифесту 7 августа 1782 года, изданному в память открытия памятника Петру I, Голиков был помилован, но с запрещением заниматься предпринимательством. Действительно, больше он не возвращался к коммерции, и с 1782 года до смерти жил у своей дочери в селе Анашкине Московской губернии — выезжал только по делам, связанным с работой над историей Петра I.