Иоганн Гутенберг объединил компоненты этого нового технологического процесса, создал первую типографию и явил миру свой знаменитый шедевр — 42-строчную Библию. Она вошла в историю как первая печатная книга, дошедшая до наших дней.
Первые книги по форме подражали средневековым рукописям, поэтому они так не похожи на современные.
Инкунабулы часто не имеют титульного листа — текст начинается сразу на первой странице. В начале текста от руки вырисовывается и раскрашивается первая буква — инициал, а в конце помещён колофон — сведения о книге (название, автор, место, печатник, дата издания и др.), т. е. всё то, что позже стали указывать на титульном листе. Сам текст зачастую выполнен в подражание рукописному тексту, изобилует сокращениями и лигатурами. Часть тиража могла быть напечатана на пергамене.
Книгу первоначально пытались сделать по форме ничуть не хуже рукописи. От руки выполнялась рубрикация, раскрашивались гравюры, рамки, заставки, заголовки и колонтитулы. Но вскоре начинает развиваться самостоятельная книжная эстетика. Появились богато иллюстрированные книги, разные формы шрифтов, двухцветная печать, печатные инициалы. Для защиты от подделок применялась марка печатника. Оформление книги развивалось так быстро, что вскоре она стала не только носителем информации, сменившим рукопись, но и настоящим произведением искусства.
Из Майнца книгопечатание быстро распространилось по другим городам Германии — в Страсбург, Нюрнберг, Аугсбург, Лейпциг и другие — и по странам Западной и Восточной Европы. Первопечатники других городов и стран усовершенствовали и развили изобретение Гутенберга.
Петер Шёффер стал печатать колофон и использовать марку печатника и цветную печать. Николя Жансон печатал книги значительно более простым, чем готика, шрифтом — антиквой. Эрхард Ратдольт ввёл в книгу печатный орнамент, ранее исполнявшийся вручную. Он же впервые напечатал в 1476 году первый полный титульный лист (в «Календаре Региомонтана»). Многие стали печатать инициалы. В XV веке печатают не только на латыни, но и на национальных языках, а также на древнегреческом и еврейском. Крупными типографиями стали предприятие Антона Кобергера в Нюрнберге и издательский Дом Альда в Венеции.
В инкунабульный период в большом количестве издавалась Библия, произведения античных авторов, сочинения назидательного характера и святоотеческие тексты, книги по богословию, истории, праву, медицине.
Кроме первых книг: «Библии» Гутенберга (1455) и «Майнцской Псалтири» Петера Шёффера (1457) хорошо известны богато иллюстрированные «Саксонская хроника» Конрада Бото (1492) и «Всемирная история» Гартмана Шеделя (1493). В инкунабульный период появился и знаменитый «Сон Полифила» (1499), из венецианской типографии Альда Мануция.
Первопечатные книги хорошо передают дух эпохи. Это и «Молот ведьм», и Библии на национальных языках. Наряду с классикой издаются научные исследования по медицине и математике. Одни книги остаются памятниками Средневековья, другие предвосхищают идейные течения следующего века — гуманизм, развитие науки и религиозные споры эпохи Реформации.
