На санях и конях к отверженным сибирским прокажённым

Кейт Марсден (1859—1931) — английская сестра милосердия, известная благодаря своему путешествию по России и вкладу в борьбу с лепрой (проказой) на территории Сибири.

Кейт Марсден родилась в Лондоне в многодетной семье адвоката. Маленькую Кейт отдали на обучение в закрытый пансион. После пансиона она поступила в Учебный госпиталь, где получила опыт сестры милосердия, позже переехала в Новую Зеландию, где возглавила госпиталь в Веллингтоне. Вернувшись в Европу, Марсден отправилась в качестве медицинской сестры на Русско-турецкую войну. Там, работая в одном из госпиталей, она увидела страдания прокажённых и узнала о целебной траве, помогающей при проказе.

После окончания войны у Марсден появилась возможность побывать в России и быть представленной императрице Марии Федоровне. Императрица поддержала идею поездки в Якутию, дала Кейт Марсден рекомендательное письмо, снабдила деньгами и всем необходимым. Путешествие началось в феврале 1891 года и продлилось 11 месяцев. Зимнее время выбрали специально, чтобы можно было добраться до труднодоступных территорий по санному пути. Марсден планировала создать автономные поселения, где прокажённые могли бы жить, заниматься посильным трудом и получать соответствующую их состоянию медицинскую помощь.

В Сибири Марсден и сопровождавших ее переводчика, проводника и медицинских сестер встретили очень тепло и старались оказать любое возможное содействие. После возвращения Марсден из путешествия в Якутию отправились пять сестер милосердия, чтобы ухаживать за больными лепрой. В 1898 году строительство Вилюйского лепрозория было закончено. А вот трава, которую Марсден так долго искала, оказалась не очень эффективна против проказы.

Отношение к Кейт Марсден было неоднозначным. Одни считали её самоотверженной благодетельницей, другие — авантюристкой и даже мошенницей. Газеты Новой Зеландии очень нелестно отзывались о её благотворительной деятельности. Более того, в Новой Зеландии и США ей были предъявлены серьёзные обвинения в том, что Марсден якобы сознательно завысила количество больных лепрой в Российской империи. Её подозревали в присвоении пожертвований, в том, что она собирает деньги с доверчивых людей. В результате кампании по дискредитации доброе имя Марсден было запятнано.

Многие читатели посчитали её книгу «На санях и конях к отверженным сибирским прокаженным» неправдоподобной, утверждая, что ситуация с проказой в России вовсе не так плоха. Действительно, количество учтённых больных было невелико. Однако клиническая диагностика лепры в то время находилась на самом начальном этапе: только в 1874 году был открыт возбудитель болезни, а спустя 10 лет инфекционист Григорий Минх впервые поставил диагноз «лепра». При этом коренное, «инородческое», население, проживавшее на огромных труднодоступных территориях Российской империи, не всегда имело возможность и готовность обращаться к медикам. Проказа воспринималась как проклятие. Больные, изгнанные из своих селений и лишённые какой-либо поддержки, жили в ужасающих условиях и нуждались в помощи и защите от голода, холода и унижений.

Экземпляр Новосибирской государственной областной научной библиотеки происходит из книжного собрания герцога Михаила Георгиевича Мекленбургского (1863—1934). Он был младшим сыном герцога Августа Мекленбург-Стрелицкого и внучки Павла I — великой княжны Екатерины Михайловны. Книга была подарена Екатерине Михайловне лично автором, о чём свидетельствует её автограф. После смерти Екатерины Михайловны в 1894 году владельцем книги стал Михаил Георгиевич. В книге имеется его экслибрис с надписью «БИБЛIОТЕКА Герцога Михаила Георгiевича Мекленбургскаго», заключенной в декоративную рамку, и с указанием места расположения книги. В 1917 году Михаил Георгиевич покинул Россию, а имущество семьи Мекленбургских было национализировано. Книги из семейной библиотеки оказались распределены по разным частям России; часть из них сохранилась в фонде Новосибирской областной научной библиотеки.