Собеседник любителей российскаго слова. Ч. 1

Сама по себе иерархия руководства этим журналом достаточно необычна. Екатерина оставалась «за кулисами» журнала, так же как и её правая рука, княгиня Е. Р. Дашкова. Формально редактором считался молодой литератор Осип Петрович Козодавлев, сын ротмистра, протоколист, только в 1783 г. занявший пост советника при директоре Академии наук Дашковой. Взлёт его карьеры был стремительным, хотя и заслуженным. В 1810 г. он был назначен министром внутренних дел, но журналистику не бросил, оставаясь востребованным автором и организатором (после «Собеседника» Козодавлев принимал участие в журнале «Растущий виноград», издавал газету «Северная почта»).

Имея в составе авторов всемогущую императрицу, Козодавлев был отчасти ограничен в своих решениях. Однако с журналом сотрудничал весь цвет тогдашней отечественной литературы: И. Ф. Богданович, Г. Р. Державин, И. И. Дмитриев, В. В. Капнист, Я. Б. Княжнин, Е. И. Костров, А. Ф. Лабзин, Н. А. Львов, П. А. Плавильщиков, М. М. Херасков и другие. Правда, многие произведения публиковались анонимно, и часть материала перепечатывалась из других журналов. Помещал свои труды и сам редактор. Только в 2017 г., благодаря диссертации Т. Канадзавы, стало известно, что статья «Историческия, философическия, политическия и критическия разсуждения о причинах возвышения и упадка книги…» (ч. 16), в которой с использованием завуалированных имён рассказывается история создания журнала, принадлежит именно Козодавлеву.

Журнал был оригинален тем, что печатал прежде всего отечественных авторов, исключая несколько материалов, переведённых из английского издания «Spectator» («Зритель») Д. Аддисона.

За два года вышло 16 частей с ежемесячной периодичностью. Номера наполнялись разнообразным по содержанию и уровню художественности литературным материалом Сочинения классиков соседствовали с безымянными любовными стишками («От Клои целой год я дожидался…» и т. д.) и фантастическими историями про полёт на Луну («Новейшее путешествие» В. А. Левшина). В первых выпусках было больше публикаций Державина, Богдановича, Княжнина, но к концу издания в него стало включаться больше случайных материалов.

Участие царственной особы мешало современникам давать объективную оценку журналу. В XIX в., даже в его второй половине, Я. К. Грот и Н. А. Добролюбов (последний посвятил изданию подробную работу) вынуждены были осторожничать в своих суждениях, в частности, о «Былях и небылицах» Екатерины II. Добролюбов писал: «Собеседник» — «замечательное явление в русской журналистике», так как он «совмещал в себе всю литературную деятельность русских писателей того времени». Мнение несколько преувеличенное. В советские, антимонархические времена литературоведы (например, П. Н. Берков), напротив, были достаточно саркастичны в своих оценках издания.

Добролюбов упоминал, что «книга плохо шла с рук». Цена и тираж журнала снижались с 1812 экз. (ч. 1) до 800 экз. (ч.15-16). Тем не менее, по необъявленной причине, завершающие ч.15 и 16 «Собеседника» были переизданы в 1809 г.

В последние годы филологи уделяют больше внимания языку и стилю журнал и языковой программе Екатерины II, чем политическим аспектам (см. статьи Ю. В. Стенника, А. Д. Ивинского).