Великие Минеи Четьи — это книжный свод, состоящий из 12 объемных рукописных томов (по числу месяцев), содержащий чтения на каждый день года. XVI век в истории русской литературы и книжности стал, по выражению академика Д. С. Лихачева, эпохой «обобщающих предприятий». Стремление собрать воедино и осмыслить литературное и историческое наследие прошлых веков, найти в нем опору для новой государственной идеологии Московского царства выразилось в составлении ряда крупных официальных литературных сводов. Это Степенная книга, знаменитый Лицевой летописный свод и Великие Минеи Четьи.
Инициатором создания Миней стал один из крупнейших церковных и государственных деятелей XVI в. святитель Макарий (ум. в 1563 г.), в 1526–1542 архиепископ Новгородский, а с 1542 г. митрополит Московский и всея Руси. Макарьевские минеи не похожи на существовавшие ранее памятники этого типа, включающие только жития святых и поучения, — по замыслу их создателя, они должны были вобрать в себя «все святые книги четьи», то есть весь корпус читаемой церковной литературы (в том числе и различные сборники в полном объеме — патерики, сочинения отцов церкви, космографии и мн. др.). Великие минеи стали своеобразной энциклопедией русской духовной книжности XVI в.
